Plásticos biodegradables y compostables: desafíos y oportunidades

cada vez más productos de plástico se etiquetan como 'compostables', 'biodegradables', 'oxo-degradables' o 'de base biológica'. sin embargo, los plásticos fabricados con materiales de base biológica no son necesariamente compostables o biodegradable. la agencia europea de medio ambiente ofrece su orientación.

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Los plásticos que se biodegradan se pueden fabricar a partir de materiales basados en combustibles fósiles,, pero ¿cuál es la diferencia entre compostables y biodegradables? ¿Qué sucede con los plásticos biodegradables y compostables cuando se tiran a la basura? ¿Pueden los ciudadanos hacer compost de estos productos en sus propios jardines? ¿Se pueden reciclar esos plásticos? este artículo pretende responder a estas preguntas.

los plásticos son un material clave en la vida moderna. son versátiles, ligeros y se pueden producir a un costo relativamente bajo. actualmente, solo alrededor del uno por ciento de los plásticos y productos plásticos en el mercado global se consideran bio- a base de , compostables y/o biodegradables .

la mayoría de los plásticos se siguen fabricando a partir de combustibles fósiles en un proceso que contribuye a aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero a lo largo de su cadena de valor., de hecho,, los plásticos contaminan a lo largo de su ciclo de vida, desde la producción hasta el uso y, finalmente, hasta su eliminación.

las tasas de reciclaje de plástico son bajas y los plásticos se filtran al medio ambiente a través de, por ejemplo, tirar basura, la gestión inadecuada de residuos, y el desgaste de los productos. pueden permanecer en la naturaleza durante muchos años y potencialmente entrar en la cadena alimentaria. la contaminación con partículas de plástico es un desafío particular en términos de mantener limpio el compost elaborado a partir de biorresiduos recogidos por separado.

biodegradables, los plásticos compostables y de base biológica se promueven cada vez más como una solución a algunos de estos desafíos. cada vez más productos de consumo, como bolsas de plástico, envases y vasos de un solo uso, están etiquetados como 'compostable', 'biodegradable' o 'bio-based'. pero ¿qué significan exactamente estos términos? ¿En qué medida pueden los plásticos biodegradables,, compostables y de base biológica ayudar a resolver los desafíos de sostenibilidad que plantean los plásticos? y crean otros nuevos?

biodegradable, compostable, de base biológica: ¿qué significa todo esto?

los materiales biodegradables y compostables pueden ser descompuestos por microorganismos en agua, dióxido de carbono, sales minerales y nueva biomasa dentro de un período de tiempo definido. si un artículo de plástico biodegradable o compostable se biodegrada y qué tan rápido eso sucede depende en gran medida de las condiciones a las que está expuesto durante su eliminación., que incluyen la temperatura, la duración, la presencia de microorganismos, los nutrientes, el oxígeno y la humedad.

diferentes tipos de plásticos biodegradables y compostables están diseñados para biodegradarse en condiciones específicas. en otras condiciones, podrían biodegradarse lentamente o no biodegradarse o fragmentarse en microplásticos.

los plásticos biodegradables o compostables se pueden producir a partir de materias primas (materia prima) de base biológica o fósil. se pueden producir para que tengan una funcionalidad similar o la misma funcionalidad que los plásticos convencionales. la sostenibilidad de los materiales de base biológica, al igual que los plásticos de origen fósil, depende de las prácticas de producción, la vida útil de los productos y el tratamiento al final de su vida útil. el término bioplásticos se utiliza a veces para los plásticos que son de base biológica o biodegradables, o ambos (bioplásticos europeos e.v., 2020c). dado que estos tienen propiedades muy diferentes, los consumidores podrían malinterpretar el término bastante vago 'bioplástico'.

normas, etiquetas y logotipos

existen normas europeas para evaluar la compostabilidad de los plásticos en las plantas industriales de compostaje y la biodegradabilidad de las películas de mantillo en el suelo para su uso en la agricultura. los materiales plásticos o los productos que cumplen estas normas pueden certificarse y etiquetarse en consecuencia. no existe un estándar europeo para evaluar la biodegradabilidad en el agua. esto se debe a que las condiciones muy variables en los ambientes marinos y de agua dulce dificultan la estandarización. sin embargo, la organización internacional para la estandarización está desarrollando estándares para probar la biodegradabilidad en ambientes marinos específicos.

cualquier declaración de compostabilidad o biodegradabilidad debe ser precisa y claramente relacionada con las condiciones bajo las cuales se aplican las propiedades. las certificaciones garantizan que un producto cumple con un estándar establecido o un conjunto de condiciones definidas por el certificador. sin embargo, real -las condiciones de vida pueden diferir de estas condiciones y dificultar la biodegradación., esto es especialmente preocupante para el compostaje doméstico y para la biodegradabilidad en el suelo y el agua.

Los productos plásticos compostables industrialmente están diseñados para biodegradarse bajo condiciones específicas, controladas en plantas industriales de compostaje., no necesariamente (totalmente) se compostan en compostadores domésticos semicontrolados o en las condiciones no controladas del entorno natural., aunque las etiquetas para la compostabilidad industrial generalmente se refieren al estándar utilizado para la certificación, existen malas prácticas en el mercado de consumo. proporcionar información adicional más allá de la propia etiqueta mejoraría la comprensión de cómo desechar el producto.

comportamiento del consumidor

las diferencias entre 'compostable en plantas industriales de compostaje', 'compostable doméstico', 'biodegradable en suelo/agua dulce/agua marina' y 'de base biológica' no son fáciles de entender. por ejemplo, en una encuesta en alemania, El 58% de los encuestados pensaba que todos los 'bioplásticos' eran compostables. a muchos consumidores les cuesta entender las afirmaciones y etiquetas ambientales, y no diferencian entre las etiquetas certificadas y las autodeclaradas.

la experiencia de la recolección de biorresiduos (residuos de alimentos y jardinería) muestra que las medidas que dependen del comportamiento del consumidor solo las adopta una cierta parte de la población. para aumentar la participación,, las medidas deben ir acompañadas de campañas de sensibilización personalizadas y campañas de información. enseñar a los niños sobre las etiquetas y la clasificación correcta de los desechos también puede desempeñar un papel importante. cómo desechar correctamente los productos fabricados con plásticos compostables industrialmente también depende del sistema local de gestión de desechos y de la infraestructura de tratamiento.

por lo tanto, se necesita una comunicación repetida, específica y clara con los consumidores para explicar las diferencias entre la compostabilidad y la biodegradabilidad en diferentes entornos. medidas adicionales, como la coloración estandarizada para bolsas industrialmente compostables o códigos QR que brindan más información, podría mejorar la claridad.

existe el temor de que los consumidores puedan malinterpretar las afirmaciones de biodegradabilidad o compostabilidad como una "licencia para tirar basura",, pero la evidencia que respalda o refuta estos temores es escasa.

gestión de residuos de plásticos biodegradables y compostables

una economía circular retiene el valor de los productos y materiales en la economía tanto como sea posible. aunque los plásticos biodegradables y compostables son técnicamente reciclables, actualmente no se reciclan de nuevo en material plástico. sino, que se tratan como una impureza en el reciclaje de plásticos convencionales cuando se recolectan juntos. el aumento de las cuotas de mercado en el futuro podría agravar la situación, pero también podría hacer económicamente viable el reciclaje de ciertos plásticos biodegradables o compostables (crippa et al., 2019) . sin embargo, se requiere más investigación,, innovación e inversión en el reciclaje de plásticos.

aunque los plásticos compostables no añaden valor nutritivo al compost,, cumplen una función en el apoyo a la gestión sostenible de los biorresiduos. los biorresiduos de los hogares y de otras fuentes se recogen cada vez más por separado de otros residuos en toda europa. mediante la digestión o el compostaje los biorresiduos en plantas de compostaje o digestión industrial dan como resultado compost o digestato que se puede utilizar como mejorador del suelo y fertilizante, siempre que cumplan con los requisitos nacionales de calidad. será obligatoria la recogida selectiva o el compostaje doméstico de los biorresiduos en todos los estados miembros de la UE desde finales de 2023 en adelante.

la contaminación con plásticos convencionales es un desafío cada vez mayor para la calidad del compost. reemplazar los plásticos convencionales con plásticos compostables certificados para artículos que a menudo se mezclan o se adhieren a los desechos de alimentos, p. 3 puede ayudar a reducir la contaminación con plásticos convencionales.

la experiencia muestra que el uso de bolsas de plástico compostables aumenta la tasa de captura de residuos de alimentos porque los consumidores las encuentran convenientes. algunos municipios y recolectores de residuos recomiendan o exigen el uso de bolsas de plástico compostables certificadas para recolectar biorresiduos. otros no aceptarán bolsas de plástico compostables. la estrategia también depende de la infraestructura de tratamiento de biorresiduos existente (por ejemplo.g. período típico de compostaje, capacidad de tratamiento, tecnología de digestión anaeróbica, estrategia para eliminar impurezas, incluidos los plásticos).

implicaciones para las acciones políticas de europa

El plan de acción de economía circular de 2020 prevé la creación de un marco político claro para los plásticos con propiedades biodegradables., lo que puede implicar:

normas armonizadas para definir y etiquetar los plásticos compostables y biodegradables

descubrir en qué aplicaciones el uso de dichos plásticos tiene beneficios ambientales.

por ejemplo, los plásticos compostables tienen un beneficio ambiental potencial en aplicaciones específicas como las bolsas de recolección de biorresiduos y los elementos adheridos a los biorresiduos. siempre que la configuración técnica de la infraestructura local de gestión de biorresiduos garantice la recolección y biodegradación efectivas de tales plásticos. la película de mantillo agrícola es otro ejemplo. el uso de una película de mantillo biodegradable en lugar de una película de mantillo convencional puede potencialmente evitar la acumulación de plástico a largo plazo en el suelo. esto se debe a que las películas de mantillo están hechas de plásticos convencionales son difíciles de eliminar por completo de las tierras de cultivo.

un sistema de etiquetado debe evitar confundir a los consumidores. las campañas de concienciación y la comunicación clara con los consumidores mejorarán su comprensión de las etiquetas utilizadas en los plásticos y garantizarán su eliminación correcta. las aplicaciones que aumentan el riesgo de tirar basura o contaminar el compost con Es posible que sea necesario restringir los plásticos (incluidos los que son compostables o biodegradables). Es posible que sea necesario evitar que se comercialicen como biodegradables o compostables.

los plásticos biodegradables y compostables pueden ofrecer beneficios ambientales si se desarrollan para situaciones y aplicaciones específicas. se necesitan mejoras urgentes. es probable que el mercado de estos productos crezca en los próximos años. sin embargo, plásticos compostables y biodegradables están lejos de proporcionar una solución general, independiente a los desafíos que enfrenta Europa con los plásticos hoy en día.